2- Rapport entre les Aztèques et les envahisseurs
D'un côté, un aventurier, gibier de potence traqué par ses chefs, accompagné de 500 soldats. De l'autre, un empereur guerrier, maître d'un état de 2,5 millions d'habitants. Contre toute attente, c'est le premier qui l'emporte. Incroyable. C'est le mot qui qualifie l'aventure fabuleuse d'Hernan Cortes.
Mais avant que son extraordinaire conquete s'acheve, il s'est déroulé un grand nombre d'evenement et le but premier de Cortes n'a pas été de detruire les empires qu'il a trouvé au Mexique, mais plutôt de ramener des objets de valeurs.
Cortés débarque près de l'actuelle Veracruz, le 22 avril 1519. Le premier contact avec les autochtones a lieu à Cozumel où les Mayas l'accueillent en lui offrant de la nourriture, des plumes, de l'or et racontent que le pays est dirigé par le grand chef dans la cité de Tenochtitlan. Mais leurs coutumes barbares, en particulier les sacrifices humains, horrifient Cortés ce qui l'incite à détruire les idoles indiennes et à les remplacer par une croix et une image de la Vierge Marie.
À Tabasco, les Espagnols apprennent l'existence d'un pays à l'ouest que les Mayas appellent Mexico. Suivant la côte en direction du nord-ouest, l'expédition croise bientôt quelques canoës transportant des ambassadeurs de l'empereur azteque Moctezuma II. Cortés leur montre ses chevaux et ses armes à feu, pour les impressionner, mais tâche de rester aimable avec eux, en leur parlant de paix. Les émissaires, venus accompagnés de peintres et de dessinateurs, ont pour mission d'aller rendre compte de la présence des Espagnols à leur maître.
Peu de temps après, les émissaires aztèques reviennent avec de nouveaux présents et Cortés insiste pour rencontrer leur empereur. Il entend alors parler de ce qu'ils pensent être Quetzalcoatl, ou un émissaire de Quetzalcoatl et décide sur les conseils de son traducteur, la Malinche, de tirer profit de ce mythe indien. D'autant plus que les ambassadeurs indiens continuent de lui refuser de rencontrer Moctezuma II.
Quoi qu'il en soit, l'expédition terrestre est prête, et la marche vers l'intérieur commence le 16 aout 1519. La première surprise est le changement de climat dans les plateaux, beaucoup plus froid que le climat de la côte et des îles, la deuxième est de découvrir l'existence de vallées fertiles à l'intérieur des terres. Cortés arrive dans l'État de Tlaxcala, république indépendante, ennemie héréditaire de l'Empire aztèque. Il met en fuite un parti militaire tlaxalteque. Sauf que cette debandade apparente est conçue pour l'attirer dans un piege. Les envahisseurs se retrouve bientôt encerclés par une armée de veritables professionels et la situation est desespérée. ses hommes et se chevaux sont mort ou blessés, ses munitions et vivres epuisés. C'est alors qu'intervient le miracle. L'ennemi, qui a sans nul doute souffert de pertes elevées accepte de parlementer. Le general espagnol interprete promptement cette offre comme la reconnaissance de sa victoire.
À son arrivée à Cholua, une ville sainte de l'empire de Moctezuma II, les Espagnols reçoivent un accueil grandiose. C'est en fait une ruse, les Aztèques ayant prévu d'éliminer les Espagnols pendant leur sommeil. Mais une vieille dame, désireuse de sauver la Malinche, a l'indiscrétion de lui confier ce qui se trame. Cette dernière s'empresse d'aller avertir Cortés. Sans avoir vérifié l'information, il décide de mener une attaque préventive. Les Espagnols massacrent d'abord les nobles, incendient la ville et tuent entre 15 000 et 30 000 habitants. C'est un des plus grands massacres menés par Cortés, et aujourd'hui encore, son souvenir est vivace au Mexique. Cortés adresse alors un message à Moctezuma et justifie son action par un manque de respect de la part des autorités de Cholula à son encontre. Il lui annonce que s'il le traite avec respect et lui offre de l'or, il n'aura pas à craindre sa colère.
L'entrée dans la capitale aztèque a lieu le 8 novembre 1519. Moctezuma croit que les Espagnols sont des Teules, envoyés des Dieux devant arriver de l'est selon la légende aztèque; de plus, il est ébloui par le pouvoir de séduction de Cortés. Cortés est accueilli à Tenochtitlan avec la pompe requise pour le retour d'un dieu. Moctezuma avait ainsi fait préparer le palais de son père, Axayacatl, pour les Espagnols et leurs alliés. Pour de nombreux espagnols, Tenochtitlan est la plus magnifique ville qu'ils aient jamais vue. Cortés demande davantage d'or et Moctezuma promet d'offrir d'égales quantités à Cortés et au roi d'Espagne chaque année à venir. Cortés demande aussi qu'une statue soit retirée de l'un des deux principaux temples de la cité pour qu'une chapelle dédiée à la Vierge soit érigée à la place. Toutes ses exigences sont acceptées.
Cortes décide de passer à l'action à Tenochtitlan. Croyant déceler une menace contre ses troupes, il profite d'une fête aztèque pour massacrer les Indiens. La population se rebelle alors contre les Espagnols qui se retrouvent cette fois totalement assiégés dans le palais. Le frère de Moctezuma, Cuitlahuac est liberé en signe d'apaisement, mais ce dernier, loin de vouloir la paix, s'unit aux caciques, dirigés par Cuauhtemoc, afin d'écraser les Espagnols. Cuitláhuac est élu nouvel empereur à la suite de Moctezuma, toujours emprisonné. Encerclés, les Espagnols sont pris au piège. Cortès ordonne alors à Moctezuma de parler à son peuple depuis un balcon pour le convaincre de laisser les Espagnols retourner paisiblement vers la côte. Moctezuma lui obéit mais il est hué (Cortés a également signalé que Moctezuma était mort après avoir été blessé par une pierre lancée par ses compatriotes. D'autre part, les chroniques autochtones affirment que Moctezuma a été tué d’un coup d’épée, par les Espagnols avant qu'ils quittent la ville. Certains savants modernes, tels que Matthew Restall, ajoutent davantage foi aux chroniques des peuples autochtones qu’à celles des espagnols. Ils ont conclu que les Espagnols avaient tué Moctezuma lorsque, son incapacité à pacifier le peuple aztèque l’a rendu inutile à leurs yeux.)
Toujours assiégés, les Espagnols voient leur moral baisser en même temps que l'eau et les vivres. Pour Cortés, l'unique chance de salut est la sortie les armes à la main. C'est ce qu'il décide de faire dans la nuit pluvieuse du 30 juin au 1er Juillet 1520, surnommée la Noche triste. La lutte est terrible. Les Espagnols sont lourdement chargés, souhaitant emporter le maximum d'or possible. Fonçant au milieu des Aztèques, beaucoup plus nombreux, ils tentent de sortir du piège que constitue Tenochtitlan. Environ 400 Espagnols et près de 2 000 alliés sont tués .la grande majorité des Espagnols qui ne se sont pas noyés dans le lac Texcoco a cause de l'equipement et de la surcharge d'or seront sacrifiés aux dieux. L'arrière garde a été décimée . Presque tout est abandonné sur place : chevaux, pièces d'artillerie et une grande partie du trésor. Cortés parvient cependant à s'échapper de justesse. Poursuivis par les Indiens, les Espagnols sont épuisés, abattus, moins nombreux et désormais très mal équipés. Mais ils doivent malgré tout combattre, le 7 juillet, lors de la bataille d'Otumba. Contre toute attente, les Aztèques s'opposent à la résistance désespérée des Espagnols. Devant cette résistance inattendue, et suite à une charge désespérée des Espagnols qui tuent le général ennemi, les Aztèques se débandent, et les Espagnols peuvent poursuivre leur retraite. L'expédition de Cortés vient d'échapper au pire.