1- L'arrivée des conquistadors

Dès le XVème siècle, sont apparus de grands explorateurs partant à la conquète du Nouvau Monde au nom du royaume d'Espagne, première puissance mondiale de l'époque. Les aventuriers partant conquérir ces nouvelles terres sont appelés conquistadors. Ces découvertes ont pour but l'élargissement des frontières et l'enrichissement du royaume, grâce aux richesses extraites des contrées étrangères. Les plus grands succès des conquistadors sont ceux des conquètes du Mexique actuel et d'Amérique du Sud, le plus célèbre de ces guerriers étant sans conteste Hernan Cortés qui accompagné d'une escouade de soldats est parvenu à soumettre et à éliminer l'empire aztèque. En 1511, Cortés arrive à Cuba, pays déjà sous l'emprise espagnole. Des hommes racontent des histoires à propos de terres lointaines occidentales où abonde l'or. Cortés vend tous ses biens pour acheter des navires et du matériel de guerre. Le 10 févrire 1519, Cortés quitte Cuba avec 11 navires, 16 cavaliers, 518 fantassins, 13 artilleurs, 7 canons légers, 32 albalétriers, 13 arquebusiers, 110 marins et 200 d'esclaves indiens et noirs. Ils emmènent aussi 32 chevaux, 10 canons de bronze et 4 fauconneaux.

Leur premier contact avec les autochtones se produit à Cozumel où ils rencontrent des mayas qui les accueillent chaleureusement et qui offrent à Cortés de la nourriture, des plumes et de l'or.  Les aventuriers sont confrontés aux coutumes barbares des indiens en particulier les sacrifices humains qui horrifient Cortés. Ceci le mène à détruire les temples religieux des natifs et les remplacer par des ornementations chrétiennes. Les espagnols sont rapidement confrontés à des mayas hostiles, qui représente une menace peu dangereuse et vite maîtrisée grâce à leur supériorité technologique et technique. Leur victoire est obtenue également par le fait que les chevaux et les armes à feu inspirent une peur sans nom aux mayas. Cortés fait alors ue rencontre qui va être décisive dans sa victoire, c'est une esclave nommée Malintzin ou la Malinche. Cette femme, d'une grande intelligence capable de parler la plupart des langues mésoaméricaines et la langue espganole deviendra l'interprète de Cortés, sa conseillère et sa maîtresse. Les conquistadors entendent parler par les peuples mayas d'un empire gigantesque et immensément riche, dirigé par un empereur guerrier maître de millions d'individus : l'empire aztèque.